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    “敢说真话。”老头儿把眼镜收好，低声道，“咱们户房每年做的账，哪一年不是把‘歉收’写成‘略有不足’？把‘饥荒’说成‘百姓懒惰’？她这一篇要是真递上去，半个朝廷的脸都要红。”

    年轻人不说话了。

    林敬之已读完全文。

    他合上卷轴，放在膝头，没有立刻说话。他的手指在卷轴边缘轻轻敲了两下，像是在掂量它的分量。

    然后他抬起头，看向场中。

    陈宛之仍坐在那里，低垂着眼，脸色有些发白，显然是熬得太久。但她坐姿未变，肩线平直，像一根插在地里的竹竿，风吹不折。

    林敬之忽然起身，走下高台。

    差役慌忙跟上，却被他抬手止住。

    他穿过纱帐入口，一步步走到案前，离她只有三步远。

    陈宛之察觉动静，缓缓抬头。

    两人对视。

    她眼里还有湿痕，但眼神清明，无惧无畏。

    林敬之看了她很久，终于开口，声音不高：“这篇文章，是你自己写的？”

    她答：“一字未假。”

    “数据呢？你说的阳湖十七户，北方八州灾情，可有凭据？”

    “有。实地核验表已呈交，户名、住址、受灾情形皆可查证。若有虚言，愿受反坐之罚。”

    林敬之盯着她，像是要看进她心里。

    片刻后，他点了点头，转身回到高台，拿起朱笔，在名册上重重写下一行字。

    底下人群伸长脖子看，却看不清写了什么。

    一名差役接过卷轴，准备送往誊录房。

    就在这时，一个身穿粗布直裰的考生挤过人群，大声道：“让我抄一份！”

    差役一愣：“考场禁传文字。”

    “我不带走！”那人急道，“我就在这儿抄！给同窗们传阅！这种文章，不该只藏在官府柜子里！”

    旁边有人响应：“对！让我们也看看！”

    “我来抄！”

    “我也来！”

    差役迟疑地看向林敬之。

    林敬之沉默片刻，挥了挥手。

    “准。”

    差役退开一步。

    那考生立刻找人借纸笔，伏在地上开始誊抄。字迹潦草，却一笔不落。抄完一段，就有人拿去传看。渐渐地，围拢的人越来越多。

    一个老学究模样的人接过抄本，只看了几行，手就抖了起来。他摘下眼镜，揉了揉眼，再看，忽然低声说：“好……好一个‘人亡税枯’！二十年了，我教了二十年书，没见过学生敢写这个！”

    旁边一个年轻士子听得不解：“先生为何说‘敢’？这不是理所应当吗？”

    老学究苦笑：“理所应当？那你告诉我，这些年科举策论，哪一篇不是‘国库当充’‘赋税不可废’‘百姓宜共体圣心’？谁敢说一句‘官也该体恤民’？谁敢写‘征税之前先问人活着没有’？”

    年轻人哑然。

    人群中，议论声渐渐大了起来。

    “她说得对啊，人都没了，还收什么税？”

    “可这是祖制……”

    “祖制就能让人活活饿死？”

    “她一个渔家子，怎么懂这么多？”

    “你没听她说吗？她去过灾地，见过人吃土。”

    “她还画了核查图，简单明了，连我们都能看懂。”

    “这才是真有用的文章，不是背书匠。”

    林敬之坐在高台上，听着下面的议论，一言不发。

    他的目光始终落在陈宛之身上。

    她依旧坐着，双手放在膝上，闭目调息。药篓斜靠在脚边，饭团和盐渍萝卜还包得好好的，一口没动。鞋帮的裂口更大了，露出一角布袜，脏了，但整齐。

    他忽然想起她报名时的样子：粗布短褐，脚底茧厚，说话不卑不亢。当时他只当是个有点见识的乡下少年，没想到……

    没想到她能写出这样的文章。

    更没想到，她敢落泪。

    士子作文，讲究克制。喜怒不形于色，哀乐不露于辞。流泪，是失仪，是软弱，是被人攻讦的把柄。

    可她偏偏在最紧要的时刻，流了一滴泪。

    而且不躲，不掩，不慌。

    那一滴泪，比千言万语都重。

    他低头，再次翻开那篇《灾年赋税平议》，目光停在最后一页。

    “此非乞恩，乃呼命。”

    他默念一遍，缓缓合上。

    这时，先前那个带头要抄文章的考生抄完了全文，捧着纸张走到场中，对着陈宛之深深作揖：“沈兄大才，此文当传天下！”
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